Né de la collaboration d'une pléiade d'historiens placés sous l'autorité de Lucien Fèbvre, l'un des fondateurs des Annales, ce volume retrace les grandes étapes de la conquête du globe : des Egyptiens et des Grecs sillonnant la Méditerranée et le Proche-Orient jusqu'aux explorateurs mettant, au milieu du XXe siècle le pied sur l'Arctique et l'Antarctique. Il aura fallu deux millénaires et demi pour que le monde révèle tous ses mystères.
Cet ouvrage comporte quatre parties. La première, 'De l'Antiquité à la fin du Moyen Age', est due à Jean Beaujeu et à Michel Mollat ; la deuxième, 'La Renaissance', est l'oeuvre de Jean Amsler ; la troisième, 'Le temps des grands voiliers', a été composée par Pierre-Jacques Charliat ; la quatrième, 'De 1815 à nos jours', par Jules Rouch et Paul-Emile Victor, les grands explorateurs des régions polaires.