Dans un hospice situé aux confins du New Jersey et de la Pennsylvanie, le calme de l'existence est rompu, comme chaque été, par une fête, qui est aussi l'occasion d'une traditionnelle vente de charité (et donc d'un contact avec le monde extérieur). Dès le matin les vieillards s'affairent à leurs préparatifs, malgré la menace d'un gros orage, qui finalement éclate. Heureusement les nuages disparaissent au bout de quelques heures, et la fête commence en fin d'après-midi.

Autour du nouveau directeur, Stephen Conner, un jeune administrateur peu doué pour le contact humain, Updike croque une série de personnages attachants - du doyen des pensionnaires, Hook, quatre-vingt-quatorze ans, qui apparaît comme un sage vénérable, au plus jeune, Gregg (soixante-dix ans seulement !), qui se comporte un peu comme un gamin mal élevé...

Premier roman de l'auteur de Couples et des séries Bech et Rabbit, ce livre, auquel plusieurs figures féminines apportent un climat de tendresse et de lumière, a conquis d'emblée la critique américaine et le public.