Une présentation de l'envers du rêve américain, dans le Lower East Side de Manhattan, en 1900. Dans les taudis, des immigrés juifs, irlandais ou italiens s'entassent et se tuent à la tâche, tandis que les enfants grandissent dans la rue, entre prostituées, gangsters, vendeurs ambulants et travailleurs exploités. D'après les souvenirs d'enfance de l'auteur.