La petite ville d'Empire Falls dans l'État du Maine a connu des jours meilleurs.

Jusqu'aux années 60, elle était le siège d'une importante industrie textile qui employait la quasi-totalité de ses habitants. Aujourd'hui, le seul vestige de cette prospérité est incarné par la veuve du clan Whiting, ombre pâle mais toujours manipulatrice, maîtresse à la résistance froide d'une société désormais en faillitte.
Avec grâce et générosité, Richard Russo multiplie les personnages secondaires et entremêle leurs existences. Destins croisés des «nantis » et de leurs subordonnés, épopée des leurs petites et de leurs grandes frustrations, fresque de leurs amours contrariées ? conséquences directes du drame de l'infirmité de l'héritière Whiting et du rôle odieux qu'y joua son père? et de secrets qui n'en sont peut-être plus.
Ce gros roman admirablement écrit, où les dialogues sont si justes qu'ils donnent à voir les visages et les décors, nous révèle le meilleur et le pire de nous-mêmes, nos cauchemars les plus effrayants et nos espoirs les plus modestes.
Richard Russo a reçu pour ce livre le prix Pulitzer 2002.