Ceux qui ont lu Alice est montée sur la table s'en souviennent : Jonathan Lethem a un humour considérable.

Son nouvel héros, Lionel Essrog, a grandi avec ses copains à l'orphelinat de Brooklyn. Devenu adulte, il est embauché par un « privé », Franck Minna, dont l'agence se livre à de louches activités sous prétexte de déménagements.
Essrog est affligé d'une maladie rare, le syndrome de Gilles de la Tourette, qui fait de sa vie un enfer, et dont le principal symptôme consiste en des éruptions verbales incontrôlées. Prétexte à d'étincelantes variations langagières sur le thème du roman noir « hard boiled », revu et corrigé par un disciple de Tex Avery.