Otto et Sophie vivent sans enfants dans une belle maison bourgeoise, où l'on remarque les ?uvres complètes de Goethe, une cuisine ultramoderne et une Mercedes garée dans l'allée.
Un soir Sophie se fait mordre la main par un chat errant alors qu'elle tentait de l'apprivoiser. C'est le début d'une série de petits désastres tout-puissants qui viennent gâcher leur vie, révélant les fractures et les erreurs d'un mariage, et celles d'une société qui s'effondre.
Publié en 1970, Personnages désespérés constitue l'un des exemples les plus étonnants du talent que montrent les écrivains américains pour raconter des histoires.

Paula Fox, née en 1923, est américaine. Elle a vécu à Cuba, en Californie et au Québec et demeure maintenant à New York. Elle a été redécouverte à la fin des années 80, grâce, entre autres, à Jonathan Franzen, Frederick Busch et Andrea Barrett qui la considèrent comme l'un des plus importants écrivains de ce siècle.
Les Éditions Joëlle Losfeld publieront l'intégralité de son ?uvre à l'exception de ses livres pour la jeunesse.