Col Porpentine, 16 ans, apprend qu'à sa majorité il devra succéder à son grand-père aux commandes du Worldshaker, gigantesque unité à vapeur où il a toujours vécu aux côtés de l'élite britannique. Persuadé qu'il fera mieux que son père, qu'il juge faible, il est bouleversé par l'irruption de Riff, jeune fille de la classe des Immondes, vivant dans la cale, assoiffée de justice...