Quand Simon Ungar se fait licencier et que sa petite amie le quitte, il part en Slovaquie d'où, de train en train, il parcourt l'Europe centrale pour enquêter sur ses origines familiales. Au même moment, à Berlin, Ilse Küsser, une vieille dame née en Tchécoslovaquie pendant l'entre-deux-guerres, reçoit une lettre qui la pousse à relire sa vie. Ils ne se doutent pas du lien qui existe entre eux.