En octobre 1884, Joseph et Elizabeth Pennell, jeunes Américains récemment mariés, entreprennent, en tricycle, un voyage entre Florence et Rome. Ils sont vivement encouragés par leurs amis qui leur promettent une mort certaine dans cette contrée où sévissent les brigands, le choléra et la malaria ! Vaillamment pourtant, les Pennell, perchés sur leur drôle de machine, empruntent les routes de Toscane et d'Ombrie sous le regard ébahi des populations locales. Leurs tribulations, où s'entremêlent le passé et le présent, les légendes et la réalité, font de ce livre un document tout à fait original.
Publié en 1887, L'Italie à vélocipède est un classique de la littérature de voyage.
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