Patrick Riley est irlandais, chômeur et pique-assiette professionnel, sans-logis les jours de malchance, témoin lucide et désabusé de l'Irlande de son temps, celle des années cinquante. Et aussi, et surtout, poète et écrivain, ce qui lui permet de dépeindre, avec une férocité souvent désopilante, sa longue dérive depuis la perte de son misérable emploi (secrétaire de l'Association des épiciers) jusqu'à sa fuite finale.
Ce roman, drôle et perspicace, fait la chronique brillante des heurs et malheurs du héros, dans les pubs et les asiles de nuit, de Dublin à Londres, et des étranges rencontres qu'il y fait : un baronnet wagnerolâtre, un directeur de revue dublinois, passionné de 'dialoctique', les adeptes londoniens de la celtitude et, enfin, Amelia, riche philanthrope qui tentera - bien en vain - de 'sauver' Riley avant qu'il ne s'échappe une dernière fois, vers la liberté...
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