Pour Thekla Jansen, c'était à un bal costumé, le lundi d'avant mardi gras, quand toute l'Allemagne s'abandonnait à la frivolité, quand - derrière son masque - on pouvait être n'importe qui. C'est aujourd'hui le premier anniversaire de l'incendie qui a détruit le siège du parlement de Berlin : à Burgdorf, la jeune institutrice partage avec ses élèves la peur qui suivit l'événement, et tente de protéger les garçons contre la propagande nazie et la tentation de s'enrôler dans les Jeunesses hitlériennes.

Cependant, le quotidien est de plus en plus troublé par les interdictions d'auteurs ou de livres et tout nouveau discours du Führer. Bientôt, même si Thekla est persuadée qu'Hitler ne restera pas longtemps au pouvoir, elle n'a d'autre choix que de céder à l'ingérence croissante du III^e Reich, pour ses élèves et pour elle-même, quitte à voir resurgir un douloureux secret de famille susceptible de la mettre en péril.

Après Trudi la naine, prix des lecteurs du Livre de Poche 2010, Ursula Hegi renouvelle avec Brûlures d'enfance le tableau intime, épique et foisonnant, à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, d'une communauté ordinaire aux prises avec le mal.