La question occupe l'humanité depuis ses débuts. Notre destin est-il contrôlé par une forcce majeure ou est-il le pur fruit du hasard ? Thornton Wilder, le jeune auteur qui s'attelle à cette question par l'écriture d'un roman, ne prétend pas avoir la réponse mais constate - un peu à la manière de Tchekhov, que la tâche de la littérature n'est pas de donner des réponses mais de poser des questions aussi objectivement que possible. C'est exactement ce qu'il fait dans Le Pont de San Luis Rey.
Publié en 1927, ce roman fut un grand succès, de par les ventes et les critiques, et reçut le prix Pulitzer l'année suivante.