En dépit du succès de ses trois premiers romans, Jasper Gwyn, jeune écrivain britannique, décide de rompre avec l'écriture romanesque. Il décide alors de réaliser des portraits écrits dépassant la simple description et se met en quête de modèles, dont il relate l'histoire à travers le portrait. A travers la fiction, se dévoile l'interrogation de l'auteur sur la nature véritable de l'artiste.