L'art contemporain nous a habitués depuis plus d'une trentaine d'années à concevoir du cinéma en dehors de son espace esthétique et social légitime. De son côté, le cinéma ne s'est pas privé de se déclarer contemporain, à un moment où l'on pouvait penser la modernité épuisée. Cette situation a ceci de paradoxal, apparemment, qu'elle laisse l'expression cinéma contemporain flotter entre ce qui a pris la forme d'un cinéma d'installation exposé au musée et dans les galeries et un cinéma irréductiblement conforme à l'économie historique de son dispositif. Loin d'y voir une contradiction, cet essai se propose d'analyser leur expression respective à l'aune du régime contemporain de l'art les justifie.

En s'ouvrant au contemporain, le cinéma ne fait donc pas seulement valoir des valeurs stylistiques nouvelles, il caractérise désormais la manière dont un certain nombre de techniques et de propriétés visuelles, de formes de l'image et du film et, enfin, de pensées cinématographiques se trouvent désormais réglées par une tout autre idée de l'art.