De la Vienne impériale de Mahler et Strauss, au Paris des Années folles et du groupe des Six, de l'Allemagne de Hitler à l'Union soviétique de Staline, Chostakovitch et Prokofiev, des avant-gardes les plus radicales de l'après-guerre à l'Amérique des sixties  et des seventies, Alex Ross retrace avec brio la grande aventure de la musique moderne. Au fil des guerres chaudes et froides, des révolutions et des conservatismes, de l'élitisme de la seconde école de Vienne à l'avènement de la culture de masse, c'est véritablement l'histoire du XXe siècle par sa musique qu'il nous donne à entendre. Son credo : parler de la musique classique comme si elle était universellement populaire, et de la musique populaire comme si elle accédait enfin à l'intemporalité de ce qui est 'classique'.