Ernst Gombrich, né à Vienne en 1909 (et décédé à Londres en 2001), est l'auteur d'une célèbre Histoire de l'art, vendue à plus d'un million d'exemplaires à travers le monde. Mais il est également un éminent spécialiste de la peinture de la Renaissance aussi bien que de la psychologie de la perception.

En se confiant ici à Didier Eribon, il retrace sa trajectoire, évoque la multiplicité de ses centres d'intérêt, offre de saisissants portraits de quelques figures de l'art et de la pensée tels Oskar Kokoschka, Erwin Panofsky, Roman Jakobson, Karl Popper...

C'est donc l'autoportrait d'un savant qui se compose au fil des pages, attaché à comprendre ce qu'est la création artistique et à défendre avec passion les conditions nécessaires pour qu'elle continue de vivre.