Le Livre du jazz de Langston Hughes propose un voyage dans l'histoire de son Amérique via la musique qui le représente le plus. Il raconte une histoire du jazz depuis ses racines enfouies en Afrique jusqu'à son succès sur les scènes de Broadway et sa reconnaissance internationale. Il nous fait découvrir la nature enjouée de ses rythmes syncopés, de ses mélodies improvisées et de ses instruments réinventés.

Le talent de poète et de conteur de Langston Hughes rend hommage à la virtuosité des grands musiciens et interprètes de jazz, de Jelly Roll Morton à Dizzy Gillespie, en suivant le tempo de la vie du trompettiste Louis Armstrong, qui se confond avec celle du jazz lui-même, né comme par hasard un 4 juillet à La Nouvelle-Orléans.

Hughes chante tout ce qui fait jazz : des débuts faits d'instruments de fortune au coeur du Deep South aux orchestres prestigieux de Carnegie Hall, en passant par les jam sessions entre musiciens noirs et blancs dans les clubs des grandes villes comme Chicago ou New York. Les illustrations qui ponctuent le texte jouent elles aussi avec le noir et le blanc, et suivent à travers le trait délicieusement fifties du dessinateur américain Cliff Roberts la percussion dansante de cette musique.

L'écriture de Langston Hughes rend vivants les lieux et les personnages de cette histoire dont le récit tient à rappeler au lecteur que le jazz est au coeur de l'histoire des États-Unis, et que cette musique est une contribution merveilleuse du peuple africain-américain au monde entier.