Sur le site d'une ancienne blanchisserie située dans le quartier du Marais, la Ville de Bruxelles décida, en 1775, d'ériger une place publique.

Construite par ses différents propriétaires selon les plans établis par Claude Fisco, contrôleur des travaux de la ville, cette place marquait l'introduction du style classique et de sa conception urbanistique dans la capitale des Pays-Bas.

Après la révolution de 1830, on inhuma sous ses pavés les héros des Journées de septembre; la place Saint-Michel devint alors la place des Martyrs, un des hauts lieux de célébration de l'identité nationale.

Pendant longtemps, elle fut un lieu d'habitation prisé. On appréciait sa situation, son calme, la dignité que lui conféraient l'ordre classique et la sérénité de son tracé.

Au fil des années, la vocation tertiaire du quartier - commerces et bureaux - modifia progressivement son affectation, et l'habitat se raréfia.

Son image symbolique restait cependant très forte et les connotations de prestige et de pouvoir, suggérées par ses colonnes et ses chapiteaux, focalisèrent l'intérêt d'ambitions représentatives qui pesèrent d'un poids déterminant sur son histoire récente.

Cet ouvrage collectif réalisé par une dizaine de spécialistes retrace l'histoire, ou plutôt les histoires de ce site remarquable.

Mais ce n'est pas seulement la première monographie sur le sujet, c'est aussi une somme de réflexions sur la mutation d'une Ville, sur l'évolution des supports qui fixent la mémoire collective, sur une certaine vision de l'Europe des cultures et sur les pratiques de conservation et de restauration du patrimoine architectural engagées par notre société.