Léopold II occupe une place incontestable dans l'histoire de la Belgique contemporaine. Il marqua de son empreinte les sphères politique, diplomatique, économique et culturelle de son époque. Il reste par ailleurs souvent évoqué de nos jours. Ses traits diffèrent pourtant selon les scènes observées : antihéros ou visionnaire, statue à déboulonner ou grand roi à honorer. Telles les pièces d'un puzzle, les représentations les plus variées de Léopold II coexistent sur un mode bien plus complexe que celui du génie colonial ou de la gêne postmoderne.

L'objectif de cet ouvrage est double. Le premier se fonde sur l'analyse historique du rôle joué par Léopold II. Le second vise non plus l'action du Roi, mais ses représentations et ses éventuels usages politiques. Le fil rouge des contributions rassemblées ici concerne la politique étrangère menée par Léopold II, à commencer par son action coloniale. Les analyses ne s'en tiennent cependant pas à cette dimension. Elles visent également l'attitude de Léopold II à l'égard du Saint-Siège et de ses voisins les plus puissants, qu'il s'agisse de la France ou de l'Allemagne. Elles tentent ainsi d'éclairer l'ensemble des positionnements du Monarque sur la scène internationale de l'époque, et ce depuis sa jeunesse.

Pour ce faire, la réflexion s'articule autour de disciplines complices et rarement réunies. Aux travaux historiographiques succèdent des études aux accents politiques, sociologiques, littéraires et artistiques, pour livrer un portrait original de ce Roi à la fois vénéré et décrié.