En guise de bilan d'une existence vouée à la recherche, Henri-Jean Martin livre ici une grande synthèse à l'érudition surprenante sur l'histoire des instruments de connaissance et des systèmes de communication au sein des sociétés européennes.

Qu'est-ce qui distingue Homo sapiens des autres vivants ? De quels instruments dispose-t-il pour appréhender l'univers ? Comment fonctionne sa pensée et comment s'exprime-t-elle ? Pourquoi organisa-t-il sa vie au sein de sociétés structurées et comment évoluèrent-elles à mesure que s'accumulaient ses acquis conceptuels ? Comment expliquer le dynamisme qui l'incite à chercher à progresser sans cesse ?