Comment nos arrière-arrière-grands parents se rencontraient-ils ? Comment se séduisaient-ils ? Comment leur intimité se construisait-elle ? Quelles injonctions subissaient-ils ? Comment y résistaient-ils ? Quels risques couraient-ils ? Comment faisaient-ils l'amour ?

Ces questions restent difficiles à poser pour l'historien. Saisir comment se jouent le désir et le plaisir, aujourd'hui comme hier, relève du défi. Pour tenter d'y répondre, suivons l'histoire d'une «famille modèle» imaginaire dont les membres incarnent la plupart des enjeux de la sexualité occidentale aux XIXe et XXe siècles.

Leurs parcours individuels démontrent que la sexualité a une histoire : si les pratiques semblent universelles, leurs significations sociales et subjectives peuvent infiniment varier.

En mettant en lumière les discours et idéologies qui ont façonné, depuis le XIXe siècle, un modèle de la sexualité, en soulignant ensuite les enjeux des politiques qui ont été menées avec plus ou moins de succès, puis en retraçant les revendications d'émancipation qui ont marqué la seconde moitié du XXe siècle, l'histoire proposée ici, souvent nourrie d'exemples belges, permettra un autre regard sur certaines mutations politiques, économiques et sociales.

Elle conduit aussi à une question toujours d'actualité : de quoi sommes-nous libérés ?