L’esclavage fut quasi universel et il importe d’en montrer la diversité des formes et la complexité des héritages. Abordant d’abord les esclavages avant les Grandes Découvertes (de l’Antiquité au XVIe siècle), cet Atlas se concentre principalement sur la période des « traites légales » (XVIIe- XIXe) et propose une radiographie des sociétés esclavagistes, dans toute leur variété. Analysant ensuite, à compter du XVIIIe siècle, l’essor d’un mouvement abolitionniste structuré sur le plan international, contrepartie de l’expansion de la traite, de l’économie de plantation et de l’internationalisation des échanges, l’ouvrage s’achève sur la triste permanence du phénomène dans certaines de nos sociétés contemporaines. L’esclavage n’est réductible ni à une civilisation, ni à un espace géographique, ni à une époque donnée : il a été une des formes les plus constantes, au fil de la longue histoire des civilisations, de la domination absolue d’hommes par d’autres hommes. Telle est l’essence du propos de cet atlas, dont la nouvelle édition s’appuie sur les recherches historiographiques les plus récentes.