Dans l'Italie du milieu du XIVe siècle - l'époque de la grande peste de Florence et du Décaméron -, Giuseppe Emanuele Pagamino, herboriste et médecin vieillissant, cherche à se procurer le seul ingrédient qui lui manque pour concocter un élixir d'immortalité : une rognure d'ongle du Malin. Accompagné de son disciple Arturo, un simple d'esprit philosophe recueilli à Florence, le libre penseur Giuseppe se rend à Lucques où un bâtard de Satan doit être brûlé sur le bûcher par l'évêque Agostino, qui aspire à la papauté.

Ce n'est que le début d'une aventure rocambolesque peuplée de moines superstitieux, de soldats bornés, d'aubergistes cupides, de villageois misérables, de sorcières, d'abbesses, de jeunes filles à marier et de prostituées... Un fabuleux roman, baroque et anticonformiste, à la verve roborative.
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