Histoire d'une enfant de Vienne met en scène la descente aux enfers d'Élise Schebesta dans une Vienne en pleine transformation sociale et urbaine. Le narrateur, double de l'auteur, joue le rôle d'observateur et de témoin, jetant un regard critique sur les moeurs de son temps et sur les caractères qu'il rencontre. Autrefois, il a cherché à séduire la jeune Élise Schebesta, il a épié ses apparitions au balcon de sa maison, il l'a suivie dans les rues de Döbling, sans parvenir à ses fins. Tout en la fréquentant au gré de ses liaisons, il n'a jamais cessé de s'intéresser à celle qui l'a jadis éconduit, il profite de toutes les occasions pour s'informer de son sort et devient au fil du récit celui qui en sait le plus sur le passé d'Élise.

Ferdinand von Saar peint là le saisissant tableau d'une société viennoise en pleine mutation, avec sa cruauté et ses non-dits, où triomphe l'argent et dont l'évolution n'annonce rien de bon. On retrouve là le pessimisme foncier, qui inspirait Le Lieutenant Burda et qui caractérise Ferdinand von Saar, le précurseur de la modernité viennoise.