A travers une ingénieuse succession de huit discours officiels,

J.M. Coetzee nous révèle peu à peu la vie d'Elizabeth Costello, romancière australienne vieillissante.
D'une remise de prix en Pennsylvanie à une intervention sur le droit des animaux dans le Massachussetts, d'une conférence sur un bateau de croisière à une visite à sa soeur missionnaire en Afrique du Sud, d'un colloque sur le mal à Amsterdam à l'ultime tentative pour franchir la porte vers un au-delà incertain, nous la suivons dans ses certitudes et ses errances.
Sa célébrité et l'adulation qui lui valent ces invitations reposent sur un roman publié voici trente ans dans lequel elle arrachait la femme de Bloom aux limites qui lui étaient imposées dans l'Ulysse de Joyce.
J.M. Coetzee fait le portrait douloureux de l'artiste en vieille dame rongée par le doute et l'interrogation sur le pouvoir de l'écriture littéraire face au mal et à la mort, magnifiquement clôturé par le fulgurant 'post-scriptum' d'Elizabeth C.