Afrique du Sud, 1899. La Guerre des Boers vient de commencer.

La petite ville de Ladysmith est encerclée depuis près de quatre mois. Tandis que pleurent les obus, des intrigues se nouent. On suit l'histoire d'amour entre Tom Barnes, soldat des troupes britanniques, et Bella Kiernan, la fille d'un nationaliste irlandais en fuite. On voit naître l'improbable amitié entre le Dr Sterckx et le prisonnier qu'il soigne, Muhle Maseku, un ancien mineur zoulou de Johannesburg. On découvre aussi la façon dont quelques journalistes déjouent la censure militaire - parmi eux, le jeune et ambitieux Winston Churchill, alors correspondant du Morning Post.
Après Le dernier Roi d'Ecosse et Zanzibar, Giles Foden fait à nouveau preuve de son formidable talent à mêler document historique et grand roman d'aventures en s'inspirant cette fois des lettres de son grand-père, soldat durant la Guerre des Boers. Ladysmith est une dénonciation vibrante de l'horreur et du grotesque inhérent à la guerre et au colonialisme.