Partant de la métaphore du moteur humain et de la loi de la conservation de l'énergie découverte au XIXe siècle, ce livre explore les retombées de cette notion dans la vie sociale et intellectuelle européenne : du productivisme du Capital à Charcot, Freud ou Max Weber en passant par les photographies d'Etienne-Jules Marey. Mais, de même que l'entropie aboutit au déclin irréversible de l'énergie, le moteur humain est freiné par la fatigue, la neurasthénie, l'épuisement physique et nerveux. C'est la fameuse 'psychasthénie' fin de siècle, dont Marcel Proust est comme le paradigme.
De la science du travail à la poésie, de la physique au fordisme, de la médecine à la politique, Anson Rabinbach nous livre le foisonnant panorama d'une époque.