Au début du Ve siècle, la crise pélagienne est la première grande controverse théologique de l'Occident. Étape de l'histoire doctrinale, elle apparaît aussi comme un observatoire des rapports entre religion et société. Car des convergences ont existé entre, d'une part, les valeurs et les expériences des groupes sociaux de l'Empire romain tardif et, d'autre part, les idées de la vie chrétienne défendues respectivement par Augustin et par Pélage. Pour les mettre en lumière, ce livre s'appuie à la fois sur une analyse de toutes les sources disponibles (y compris les sermons d'Augustin nouvellement découverts par François Dolbeau) et sur la sociologie religieuse de Max Weber. Il montre des aspects inattendus d'un grand moment historique, en refusant le trop fréquent divorce entre érudition et conceptualisation. Son titre dit son double enracinement intellectuel : les 'virtuoses' sont les chercheurs de perfection définis dans la typologie wébérienne des attitudes religieuses ; la 'multitude', c'est ce peuple croyant auquel l'évêque d'Hippone a parlé inlassablement. Entre virtuoses et multitude se sont tissés, il y a seize siècles, des liens qui nourrissent encore nos conceptions actuelles de la morale, du christianisme, du rapport entre les élites et les masses, voire de la démocratie.
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