Une histoire du théâtre au prisme de la crise qui affecterait celui-ci, une idée qui s'est imposée depuis le XVIIIe siècle. L'auteure montre comment les discours sur celle-ci, en lien avec ceux sur le déclin national, l'évolution des moeurs et la décadence, ont été source de modernité et de renouvellement du théâtre. Elle analyse le rapport du théâtre à l'Etat, dont la place s'accroît.