A quelques heures des tours de Shanghai, au pied des montagnes Jaunes, s'étend un pays de collines rondes et vertes et de vallées étroites, appelé Huizhou ; pentes sinueuses, champs en mosaïque, buissons bien taillés des théiers, paysages humides souvent noyés dans la brume évoquent irrésistiblement la magie des peintures de l'ancienne Chine.

C'est là qu'entre le XVIe et la fin du XVIIIe siècle s'épanouit une culture brillante et profondément originale, celle des marchands lettrés. Riches commerçants sous les empereurs Ming et Qing, ils édifièrent résidences privées, temples, portiques, pavillons et ponts, qui témoignent aujourd'hui encore à nos yeux émerveillés d'un art de vivre et d'une esthétique dont la symbolique se trouve minutieusement sculptée dans le bois ou la pierre.

Ce livre raconte l'histoire passionnante de ces hommes qui furent les banquiers et les entrepreneurs de la Chine impériale, et celle de l'architecture de style Hui, célèbre dans toute la Chine, qui porte gravés dans les somptueuses décorations de ses pierres, ses hauts murs éclairés d'un «puits du ciel» et ses toits recourbés aux tuiles en écaille de poisson, les codes et les rituels d'une culture fermement ancrée dans le confucianisme.

Il peut se lire comme un guide de voyage détaillant de façon très précise les exceptionnels trésors à découvrir dans cette région ; il permet aussi de fréquenter les hommes qui y vivent, dépositaires d'un savoir-faire qui se transmit pendant longtemps en apprenant par coeur des poèmes mnémotechniques, des hommes qui tentent, sur ces terres aujourd'hui appauvries, de préserver l'héritage de leurs ancêtres marchands lettrés.