L’auteur relate son expédition en Arctique, au commandement de l'Alert et du Discovery, en 1875. Partis de Portsmouth au printemps pour le Groenland, il se donne pour but d'atteindre l'océan glacial Arctique avant l'automne, afin de passer l'hiver au milieu des glaces et de gagner le pôle Nord à traîneau sur la banquise. Le voyage s'avère une véritable épopée aux accents tragiques.