1932. Karl, 14 ans, et Mary, 11 ans, abandonnés par leur mère et meurtris par l'enlèvement de leur jeune frère, Jude, partent en train de marchandise dans le Dakota du Nord, espérant trouver refuge chez leur tante Fritzie. Ainsi débute une chronique familiale sur plus de quarante années.

Henry, Will et Molly ont perdu un être cher et demeurent habités par le souvenir du disparu. Leurs existences se croisent une nuit dans le Buena Vista Park de San Francisco. Ils y rencontrent Obéron et Tatiana, personnages de la pièce de Shakespeare 'Le songe d'une nuit d'été'. 

Loin de son Amérique natale, Anna, 37 ans, mène une vie confortable à Zurich avec son mari et ses trois enfants. Mais petit à petit, gagnée par la nostalgie, elle commence une psychanalyse qui lui ouvre la voie d'un épanouissement sexuel sans retour. Premier roman.

Naples, années 1960. Lila est devenue riche en épousant l'épicier Stefano Carracci et travaille dans la nouvelle boutique de sa belle-famille. De son côté, Elena, la narratrice, continue ses études au lycée et est toujours amoureuse de Nino Sarratore. L'été arrive et les deux amies partent pour Ischia, où elles retrouvent bientôt ce dernier.

Helsinki, 1938. Le Club, composé de six gentlemen d'une quarantaine d'années, se réunit régulièrement pour discuter des tensions politiques croissantes en Europe. L'un d'eux, l'avocat Claes Thune, engage une secrétaire, Matilda Wiik, efficace mais tourmentée. Internée et torturée 20 ans plus tôt en raison de ses sympathies communistes, elle reconnaît parmi les membres l'un de ses tortionnaires.

En 1941, Dorrigo Evans, un jeune médecin militaire, se retrouve dans un camp de travail japonais où il est affecté à la construction de la voie ferrée entre le Siam et la Birmanie. Confronté à des conditions de vie très pénibles, il vit dans le seul espoir de retrouver Amy, l'épouse de son oncle, avec laquelle il vivait une intense passion avant de partir au front. Man Booker Prize 2014.

Joy Stone, une jeune femme de 27 ans, enseigne le théâtre dans un lycée de la banlieue de Glasgow. Elle perd pied lorsque son amant, un homme marié, se noie pendant leurs vacances en Espagne. Elle délaisse alors son travail, ainsi que sa santé et se retrouve en hôpital psychiatrique où, gavée de médicaments, elle tente pourtant de retrouver goût à la vie grâce à l'écriture. Premier roman.

1990, à Troy (Mississippi). Le journaliste Carter Ramson revient dans sa ville natale où, en 1964, il a perdu son premier amour, Sarah, victime du Ku Klux Klan. C'est son père, le juge Mitchell Ransom, qui avait conduit le procès et la condamnation à perpétuité de deux membres du clan. Lorsque l'un des deux prisonniers finit par parler et désigner les vrais responsables, Carter décide d'enquêter.

Dans une Amérique de l'après-crise de 2008, cinq protagonistes à la fois victimes et auteurs de violences, racontent à leur façon la saga d'une ancienne exploitation agricole transformée en lotissement résidentiel. Une tragédie contemporaine où l'échec du rêve américain, les mensonges du passé et la peur du présent font des ravages.

New York, 1950. Fuyant un père qui a abusé d'elle, Boy Novak rencontre Arturo Whitman, un joaillier veuf. Elle l'épouse et part vivre avec lui dans le Massachussetts. Elle fait la connaissance de sa belle-fille, Snow. La naissance de la fille du couple, Bird, vient perturber les relations au sein de la famille recomposée. La couleur de la peau du bébé rappelle à Boy ses origines afro-américaines.