Un portrait de l'Amérique avant la guerre de Sécession, évoquant la question de la ségrégation raciale au sein d'une famille, partagée entre les traditions esclavagistes et le progressisme abolitionniste.

Londres, début du XIXe siècle. Charles Strickland, agent de change prospère, quitte brutalement sa famille, ses fonctions et son pays pour s'installer à Paris. Il veut enfin tenter de vivre de sa passion jusqu'alors inavouée, la peinture, qui le mènera à découvrir la Polynésie, à l'instar de Paul Gauguin dont l'auteur s'est inspiré.

A Marseille en 1929, Lincoln Daily, surnommé Banjo comme l'instrument dont il joue, est un docker noctambule d'origine afro-américaine. Avec ses compagnons marins, artistes et voyous, il trompe la misère en fréquentant les lieux de fête et de débauche de la ville.

L'histoire du naxalisme, mouvement révolutionnaire indien déclenché par le soulèvement paysan de Naxalbari en 1967, est retracée. Le journaliste propose une analyse de la période allant jusqu'au début des années 1970 et, dans la postface, témoigne de sa vision des développements du mouvement au cours des quarante dernières années.

Dans un futur proche, les USA, le Canada et le Mexique ont formé la Société du Spectacle, fédération au sein de laquelle les habitants vivent à travers le culte de l'excellence et l'ultra consommation. James et Avril Incandenza et leurs trois fils sont traqués par des séparatistes québécois en lutte contre la fédération, pour une vidéo réalisée par James mais qui s'avère être une arme redoutable.

Sur la scène d'un club miteux en Israël, le comique Dovale G. fait son one-man-show. Dans le fond de la salle, un homme est assis. Il s'agit du juge Avishaï Lazar, retraité et veuf inconsolable. Il écoute avec répugnance le délire verbal de l'humoriste.

Jonas Brand, 38 ans, vidéo reporter zurichois spécialisé dans les émissions télévisées people, réalise un jour qu'il est en possession de deux coupures de cent francs suisses dotées du même numéro de série, ce qui est impossible. Une succession d'événements qui seront liés intervient ensuite : un homme se suicide en se jetant d'un train et Jonas se fait cambrioler et agresser dans la rue.

L'histoire de Lula Ann Bridewell, enfant maltraitée, qui a fait un faux témoignage pour plaire à sa mère et passe sa vie à essayer de se racheter en combattant le racisme.

Trois voix dessinent le quotidien d'un camp d'extermination en 1942, oscillant entre horreur innommable et banalité journalière : Angelus Thomsen, neveu du secrétaire personnel d'Hitler, qui tente de conquérir la belle Hannah Doll ; le mari de celle-ci, le commandant Paul Doll, ridicule personnage moqué de tous ; et enfin, Smulz, Juif nommé chef des Sonderkommandos et obligé d'aider au massacre.

Dans les années 1970, Isaac, jeune Africain, doit s'exiler aux Etats-Unis suite à son engagement révolutionnaire. Il se fait passer pour un étudiant suivant un programme d'échange universitaire et tombe amoureux de son assistante sociale. Mais son passé le poursuit, il est hanté par le souvenir de ses combats inachevés et des actes commis au nom d'une idéologie.