Fils d'une ancienne famille noble peu fortunée, Barras perçoit, dès 1789-1790, l'intérêt que représente pour lui la Révolution. Après la chute de Robespierre, de novembre 1795 à 1799, il est à la tête de la France avec les quatre autres directeurs. C'est Bonaparte qui l'exclura du pouvoir avec le coup d'Etat de brumaire. Il est alors dépeint par le nouveau gouvernement comme un être exécrable.